Die Ratten wurden 1911 uraufgeführt und ausgepfiffen. In Oldenburg gab es kräftigen Beifall für die moderne Version. [...] Ein Drama, das Bestand hat, so lange die Wirklichkeit dafür Material liefert. Großes Theater im Kleinen Haus.
(Nordwest Zeitung)

Schauplatz ist ein typisches Mietshaus in Berlin zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Hier lebt die Maurerfamilie John, deren kleiner Sohn gestorben ist. Jetzt wünschen sich die Johns nichts sehnlicher als Nachwuchs. Die ungewollte Schwangerschaft des polnischen Dienstmädchens Piperkarcka kommt Frau John da ganz gelegen. Auf dem Dachboden des Hauses, wo Frau John für die Sauberkeit im Fundus des ehemaligen Theaterdirektors Hassenreuter zuständig ist, überredet sie das junge Dienstmädchen, ihr das Kind nach der Geburt zu geben. Diese willigt zunächst aus Angst vor der eigenen Familie ein – schließlich hat sich der Vater des Kindes aus dem Staub gemacht. Doch als sie ihren Sohn zurückhaben will, kommt Frau John, die dem heimgekehrten Ehemann das Kind als ihr eigenes untergejubelt hatte, in Erklärungsnot. Ein anderes Kind muss her…